대한민국 해운의 역사와 글로벌 시장에서의 위치 분석 (한진해운 이후부터 현재까지)

 해운은 단순한 수출입의 통로가 아닌, 한 나라의 산업, 경제, 고용에 영향을 미치는 전략적 기반 산업이다. 한국은 과거 조선·해운 강국으로 세계에서 손꼽히는 입지를 구축했지만, 2017년 한진해운 파산이라는 초유의 사태를 겪으며 해운 업계 전체에 경종이 울렸다. 당시 글로벌 7위 선사가 붕괴하며 한국은 순식간에 해운 강국의 자리에서 밀려났고, 수출입 화물의 혼란, 해외 신뢰도 하락, 해운 종사자 실업 문제 등 다양한 후폭풍이 발생했다. 하지만 그 이후, 한국 해운업은 회생의 실마리를 찾기 시작했고, 정부의 해운 재건 정책과 민간 기업의 구조조정 및 경쟁력 강화 전략이 본격화되며 다시 글로벌 시장에서의 존재감을 회복하고 있다. 이 글에서는 한진해운 사태 이후 한국 해운 산업이 어떤 변화와 진화를 겪어왔는지, 그리고 현재 글로벌 해운 시장에서 어떤 위치에 도달했는지를 볼 것이다.

 한진해운 파산의 원인과 해운업계의 구조적 문제

한진해운은 1977년 설립되어 한때 세계 7위의 글로벌 해운사로 성장했다. 그러나 2008년 글로벌 금융위기 이후 해운업계는 공급 과잉과 운임 하락이라는 이중고를 겪었고, 이로 인해 많은 선사들이 적자 경영을 이어갔다. 한진해운 역시 고비용 구조와 과도한 부채, 경쟁력 저하 등의 문제가 복합적으로 작용하면서 유동성 위기에 빠졌고, 결국 2016년 법정관리에 들어갔다. 이 사건은 단순한 기업의 파산을 넘어, 한국 전체 해운산업의 취약한 구조를 여실히 드러낸 일이었다. 국적 선사의 파산은 곧 수출입 물류의 신뢰 상실로 이어졌고, 국내 기업들이 외국 선사로 눈을 돌리게 되는 현상이 발생했다. 특히 항로 유지, 화물 보호, 금융 연계성 등 정부와의 협력체계 부재가 지적되면서, 해운 산업은 민간기업 혼자 감당할 수 없는 구조라는 인식이 확산되었다.

 

 정부의 해운재건 5개년 계획과 HMM 중심 재편

한진해운 파산 이후, 정부는 2018년부터 ‘해운재건 5개년 계획’을 발표하고 정책적 지원에 나섰다. 그 중심에는 국적선사인 HMM(전 현대상선)이 있었다. HMM은 국책은행(KDB산업은행)의 자금 지원과 더불어 컨테이너선 대형화, 글로벌 해운 얼라이언스(디 얼라이언스) 가입, 스마트 해운 시스템 도입 등을 통한 체질 개선에 나섰다. 특히 2020년 코로나19 팬데믹으로 글로벌 물류 병목 현상이 발생하면서, 해운 운임이 급등하였고 국적 선사들은 예기치 못한 수혜를 받았다. HMM은 2020~2022년 사이 사상 최대의 영업이익을 기록했고, 한국 해운산업 전체도 흑자 전환을 이루는 등 극적인 회복세를 보였다. 다만, 이 수익이 지속 가능한 구조인지에 대한 의문은 여전히 존재하며, 정부는 과점화된 해운 구조 개선과 ESG(환경·사회·지배구조) 기반 경영 강화를 지속 추진하고 있다.

 

 한국 해운의 글로벌 경쟁력 현황과 주요 도전 과제

2025년 현재, 대한민국의 해운산업은 단기적인 회복을 넘어서 지속 가능한 경쟁력 확보에 초점을 맞추고 있다. 글로벌 해운 시장은 여전히 대형 얼라이언스 중심으로 움직이며, MAERSK, MSC, CMA CGM, ONE 등 초거대 선사들이 시장을 주도하고 있다. 한국은 HMM을 중심으로 일부 화물 점유율을 유지하고 있으나, 규모의 경제와 항만 네트워크 면에서는 여전히 격차가 존재한다. 또한 글로벌 해운선사들은 친환경 선박, 탄소중립 운영, AI 기반 물류 운영 시스템 등 기술 투자를 강화하고 있으며, 이에 발맞추기 위한 국내 해운업계의 디지털 전환도 시급한 과제다. 최근에는 친환경 선박인 메탄올 추진 컨테이너선 도입 논의가 활발해졌으며, 이를 통해 ESG 요구에 부응하고 글로벌 선사들과의 기술 격차를 줄이려는 노력이 진행되고 있다.

 

 앞으로의 방향성과 한국 해운의 생존 전략

한국 해운의 미래는 단순한 운송이 아닌, 스마트 물류 플랫폼 기업으로의 전환 여부에 달려 있다. 해운은 이제 단순한 운송업이 아니라 종합 물류 시스템의 중심축으로 변화하고 있으며, 화주와의 협업, 탄소저감 정책 대응, 고부가가치 화물 유치 등 다양한 역량이 요구된다. 따라서 한국 해운 기업들은 기술력과 친환경성을 기반으로 한 선박 투자, 글로벌 항로 확보, 항만·내륙 물류 네트워크 강화 등의 전략적 방향을 추진해야 한다. 정부는 정책적 지원 외에도 민간기업과의 거버넌스를 강화하고, 해운 산업 종사자에 대한 인재 양성 및 고용 안정 정책을 병행해야 한다. 무엇보다 중요한 것은 외부 충격에도 흔들리지 않는 탄탄한 산업 기반 구축이며, 이를 통해 한국 해운은 다시 세계 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있을 것이다.

특히 2025년을 기점으로, 국제해사기구(IMO)가 제시한 탄소배출 규제 강화 조치가 본격화되면서, 한국 해운선사는 이에 대한 실질적인 대응책을 갖추는 것이 시급하다. 단순한 환경 규제 대응이 아닌, 친환경 기술을 통한 선제적 경쟁력 확보가 중요하다. 예를 들어, 자율운항선박, 전기추진 선박, 디지털 트윈 기반 선박 관리 시스템 등은 한국 해운이 글로벌 경쟁력을 높이는 핵심 요소가 될 수 있다. 또한, 세계적인 해운 도시로 부상하고 있는 부산항을 중심으로, 국내 항만 운영과 글로벌 물류기업과의 협업이 더 적극적으로 추진될 필요가 있다. 중장기적으로는 '한국형 해운 클러스터'를 조성하여 선사, 조선소, 항만, IT 기업, 학계 등이 함께 융합하는 생태계를 만드는 것이 필요하다. 해운은 단일 산업이 아니라, 국가 산업 전반에 파급효과를 가지는 전략산업인 만큼, 더 이상 과거의 방식에 머물러서는 안 된다. 지속적인 혁신과 통합적 전략을 통해, 한국 해운은 다시 한 번 세계 무대에서 중심적인 위치를 차지할 수 있을 것이다.